刘家峡位于青海与甘肃交界处，距离甘肃省会兰州市西南约八十公里。黄河河水来到这里，转了一个九十度急弯，然后穿过峡谷向西流去。

若乘船溯流而上，入峡时，但见两岸奇峰对峙，笔立千仞，还以为是桂林山水，乍看也会以为是长江的巫峡，由此可见刘家峡景色多变化。出峡后，眼前是高山湖，湖水荡漾，衬以蓝天白云，别有一番湖光山色。

黄河过刘家峡流到兰州之前，汇入了洮河、大通河和湟水等大支流。在兰州以上，黄河的含沙量不多，即使在洪水期，含沙率也是百分之五左右。泥沙的主要来源是上述支流，来自干流的很少。根据观测记录所得，在兰州以上的流域地区，每平方公里所流失的泥沙，每年平均约为一千公吨。