于公元1923年在湟中县云固川的卡约村与下西河村发现。“卡约”为藏语地名，意为山口前的平地。

过去它被列入“寺洼文化”系统。1949年后，考古工作者把它与寺洼文化分开，命名为“卡约文化”（原称卡窑文化），理由是寺洼文化与卡约文化在地理分布与文化内涵等方面都有着各自的分布区域和文化特点。

卡约文化主要分布在青海境内的黄河上游及其支流湟水流域，涉及的地区有民和、乐都、平安、西宁、互助、大通、海晏、刚察、同仁、贵南、化隆、循化、贵德、尖扎、湟中、共和等10多个县、市，分布范围相当广泛，共发现200多处遗址,共发掘墓葬有1000多座，出土的文物极为丰富。