海北州东接省会西宁市，西邻柴达木盆地，北倚祁连山，南临青海湖。有青藏铁路、公路、青新公路贯通东西， 海北州境内有宁张、湟嘉、民门、岔察、峨祁5条国道、省道干线公路，沟通了省内、省外及城乡之间的联系，实现了乡乡通公路，29个乡通客运班车，初步形成了省和县、乡公路交通网络。到1996年底，全州公路通车里程达到1700公里。其中，省属干线5条，里程929公里，县乡公路756公里。在县乡公路中，二级公路5公里，占0.66%；三级公路102公里，占13.49%。全州公路平均密度为4.96公里/平方公里，比全省平均密度2.3公里/平方公里高115.6%。 1996年，全州汽车保有量为3400辆，年客运量为58万人次，客运周转量为8008.4万人公里，全年货运量为0.83万吨，货运周转量为519.6万吨公里。 青藏铁路横穿海北州境南部海晏、刚察2县的湖滨地区，其中干线1条、支线3条，通车里程为490公里。青藏铁路承担了境内部分客货运输和热水煤矿、海湖沙场的大部分货运，是海北州整个交通运输体系的重要组成部分。2000年，国家恢复开通了海晏至西海镇39公里的铁路。