北极地区属是不折不扣的冰雪世界，但由于洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，因而不可能像南极大陆那样经历数百万年积累起数千米厚的冰雪。所以，北极地区的冰雪总量只接近于南极的1/10，大部分集中在格陵兰岛的大陆性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周边陆地的永久性冰雪量仅占很小部分。北冰洋表面的绝大部分终年被海冰覆盖。北冰洋海冰平均厚3m，冬季覆盖海洋总面积的73%，约有1000～1100万k㎡，夏季覆盖53%，约有750～800万k㎡。中央北冰洋的海冰已持续存在300万年，属永久性海冰。