普拉亚在葡萄牙语中是“海滩”的意思，因为这里的大西洋沿岸有１０００多米长的海滩，城市由此得名。在葡萄牙殖民统治时期，佛得角的首府设在距今普拉亚市约１５公里的一个城镇，１７世纪初该城被海盗摧毁后，才迁至普拉亚。从１９世纪开始，普拉亚 镇的贸易日益繁荣，人口不断增加，城市初具规模，１８５８年正式建成普拉亚市。

普拉亚市的海滨是佛得角的主要旅游胜地，这里有著名的金色海滩和海滨旅馆。