奉节，古属夔州。县城永安镇，历代曾为路、府、州、郡治地，是一座历史悠久的名城。 早在新石器时期，夔州一带就有人类劳动生息。这里，初为夔子国，是巴人的主要聚居地之一。在巴国被灭亡前，整个巴族的幸存者曾经退却到这一带，背水一战，全部壮烈牺牲。在当地人民中，至今流传着许多关于巴人可歌可泣的故事。战国时，这里属楚国管辖，秦汉年间改为鱼复县。关于“鱼复县”的名称，还有一段悲凄感人的传说。

战国时候，爱国诗人屈原忧国忧民，主张联齐抗秦，以保楚国，却受奸臣陷害，进贬官放逐。后来楚国被秦国侵吞，他悲愤至极，便投湖南汨罗江而死。汨罗江有一条神鱼，十分同情屈原，它张开大嘴吞入屈原的尸体，从汨罗江游经洞庭湖，然后进入长江，再溯江而上，送往屈原的故乡秭归。当神鱼游到秭归时，百姓们拥到江边，失声痛哭。神鱼越发受到感动，也跟着淌下泪来。泪水模糊了神鱼的视线，它早已游过归。还在继续往上游，直到撞着了瞿塘峡的滟滪堆，才猛然醒悟。神鱼急忙掉头往回游，将屈原的遗体送到了秭归．就这样人们将神鱼从滟滪堆往回游的地方，叫做“鱼复县”了。

蜀汉章武二年（公元222年），刘备兵伐东吴，遭到惨败，退守鱼复，将鱼复改为永安县。唐贞观二十三年〔公元649年）改称奉节县，隶属夔州府．因奉节是夔州府治地，所以人们往往忽略了奉节的县名，而称它“夔州”或“夔府”。

夔州城雄踞瞿塘峡口，形势险要，历来是川东军事重镇、兵家必争之地。