宣州东南古镇水东是全国文明城镇、安徽省历史文化名镇、安徽省社会主义新农村建设示范镇。早在唐初，水东境内茶花岭一带就已形成街市，后为战乱所废，逐渐移往现在的镇区。明清时期，水东成为周边土特产的集散地，商铺林立，商贾云集，一派繁荣景象；“老街”也在这时达到鼎盛。历经千年沧桑岁月，至今老街基本保存完好，仍可使人触摸到它的古老和辉煌，成为水东示范镇的一道瞩目风景。

现存的老街街区面积约6公顷，街道全长1500米，宽4米；上街头、下街头、正街、横街、当铺街、网子街、沈家巷纵横交错，形成连环街市。街道系石板铺成，车辙石窝遍布，可以想见当年“车如流水马如龙”的景象。两侧是一色徽派风格的老房子，青砖黛瓦，木檐重阁，马头墙参差错落，弥漫着陈年老酒般的味道。游人步入其间，便如穿行一条通往历史的巷道，越往深里走，那种沧桑岁月的压迫感就越发强烈。电影《剑归》《梅姐》《邮缘》，电视剧《太白仙踪》《枣姑》等都在这里实景拍摄。

老街的古宅尚有825间，多是明清建筑，内部架构简洁匀称，雕梁画栋，别具匠心，有很高的工艺水准和研究价值。其中代表性的建筑有“大夫第”、“乌龙院”、“防火钟楼”、“汪同发油坊”、“庆昌仁当铺”等。大夫第建于明神宗万历年间，原是一位四品盐官的住所，虽经历400多年的风雨，仍可见昔日气象。砖石木料都保持原色，梁柱窗栏等“略事雕饰，以存其朴素”，反映了主人雅致的审美趣味。乌龙院是清末一位梅姓富商的别墅，100多年前，这里曾是商贾乡绅打牌下棋、欣赏娼优弹唱的娱乐场所。进门是一条40米长的狭巷，两边巍峨的马头墙需仰视才见。宅院布局宏大，由庭院、天井、厅堂、阁楼和多单元厢房组成，结构为复水檐式，融明清建筑风格于一体，颇具独创性。其他民居多呈纵深坐落，前店后坊，便于经营与居住。有的仍在从事一些古老的产业：蜜枣果脯、小磨香油、枣木梳、木竹家具、豆腐坊、馄饨店、铁匠铺、铜匠铺等，更显得老街古意盎然。