太湖风景名胜区是以太湖水域、岸线、岛屿、湿地和山林植被所构筑的自然景观，以及以吴越史迹为导线而串联起来的吴越文化古迹、典型的江南水乡古镇和珍贵的明清园林、建筑所构成的人文景观为资源要素的，融风光游览、休闲游憩及科学文化活动等功能于一体的山水湖泊型风景名胜区。太湖风景名胜区是1982年经国务院首批批准的风景名胜区。太湖风景名胜区规划总面积3091平方公里，其中景区面积为888平方公里，分别为苏州市的木渎、石湖、光福、东山、西山、甪直景区；吴江市的同里景区；常熟市的虞山景区；无锡市的梅梁湖、蠡湖、锡惠、马山景区；宜兴市的阳羡景区等13个景区和无锡市的泰伯庙、泰伯墓2个独立景点组成。太湖的自然景观特征。太湖风景名胜区“湖不深而辽阔，山不高而清秀”，是一派“平山远水”、“山长水阔”的“吴中山水”景色。湖面烟波浩淼，气势磅礴。湖中岛屿星罗棋布，错落有致。沿湖低山丘陵，逶迤连绵，山水相间，湖岸线曲折蜿蜒，大小水湾串连套合，山重水复与缥渺浩瀚相得益彰，构成一个个千姿百态的天然山水画面。湖光山色与镶嵌在山环水抱之中的渔港、村落所构成的田园风光，也是太湖风景名胜区的景观特色画卷。太湖的人文景观特征。这里不仅自然风光旖旎秀美，也诞生了渊源久远的史前文化，而且有吴泰伯开创的、在春秋时期一度强盛的大吴国文化。秦朝统一以后，这里又曾几度处于南朝政治的中心地区，后来更成为全国经济繁荣、文化发达的重点地区之一。富有特色的太湖风景园林建筑，其历史可以追溯到2500年前的春秋时期。秦汉以后，太湖又成为名士避世隐居之处。南北朝时，建造私家园林和丛林寺庙之风十分盛行。自古以来以来人文荟萃，文物古迹众多。太湖地区大量明清时期古城、古镇、古村落、古建筑、古墓葬和古文物遗存，以及内涵深厚的吴地文化和水乡民俗与秀美的太湖自然风光交相辉映，造就了太湖独特的吴文化人文景观特征。全区现有各种景源733处，其中自然景源190处，人文景源543处，包括文物保护单位13处、省级文物保护单位53处、市级文物保护单位135处，3个中国历史文化名镇（同里古镇、甪直古镇、木渎古镇）；2个中国历史文化名村（陆巷古村，明月湾古村）和3个江苏省历史文化名镇（东山古镇、西山古镇、光福古镇）。截至2008年底，开放景点97个，年游人次达3692万。