阶梯金字塔位于开罗南部30多公里外的萨卡拉。这里其实是由多个金字塔和庙宇组成的建筑群，阶梯金字塔是其中有名、保存相对好的一个。阶梯金字塔的主人，是古埃及第三王朝国王左塞尔(那时还不叫法老，法老是中王朝以后埃及人对国王的称呼)，约建于公元前2700年，是埃及早的金字塔，也是世界上早用石块修建的陵墓。所谓阶梯是因为其三角斜坡的外观呈阶梯状。

当时负责设计的是宰相伊姆霍泰普，他甚至比左塞尔王还有名。这位宰相先让工人在地面上修建基座,东西长140米，南北长128米。然后，将石头切割成块状，在原来的坟墓小土墩基础上一层层加高，并以石灰岩装饰外表。后一共堆了六层,呈阶梯塔状。主墓室则深入地底，里面躺着左塞尔王和他的五位家庭成员。

严格地说，阶梯金字塔只能算是金字塔的雏形，不过，以后的国王都是根据它的形状和建筑方法为自己修建陵墓的，因此它成为埃及所有金字塔的前身。由于宰相伊姆霍泰普出色的设计，他被称为智慧之神。他除了为王墓在地上建起高大的天梯外，还将其内部设计得复杂异常，犹如迷宫，使外人无法知道木乃伊放在何处。

在阶梯金字塔周围，还建有埃及第五朝代后一位国王乌纳斯的金字塔以及不少神庙和走廊，不过现在已经坍塌得不成样子。如今，这些废墟更加反衬出阶梯金字塔的伟岸与坚固。