后海是什刹海的一个组成部分，由前海、后海、西海三块水面组成的什刹海，为了与北海、中海、南海“前三海”区别，被称作“后三海”。后海东起地安门外大街，西至新街口大街，南起平安大街，北至北二环。这是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。后海地处北京市中心，距天安门仅有四、五站地，与著名的北海一水相连，与景山、故宫遥遥相对。沿海走着走着，一不留神就会看到碧瓦红墙。在那些高大庄严的大门外，只能看到院内高大森郁的树木。幽幽的透着神秘。据说，后海的水域连着故宫的龙脉，从古至今都是风水宝地。所以，历代的高僧们在这里修建寺庙，而王公大臣们则在岸边选址筑府造园，名人们也纷纷迁居湖畔，开始了后海边上初的水岸生活。因此，俗语说，“先有什刹海，后有北京城”。

后海的街巷结构早形成于元代，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征。如金丝套地区的大小金丝胡同，南、北官方胡同和鸦儿胡同、白米斜街、烟袋斜街、南锣鼓巷等。什刹海一带，有40余处文物保护单位。两岸依依垂柳掩映着王府和历代名人故居：如有恭亲王府、醇亲王府、宋庆龄故居、郭沫若故居，什刹海边的柳荫街还曾住过十大元帅中的八位。这里寺庙林立，素有“九庵一庙”之称。

后海是一片有水而能观山，垂柳拂岸的闲散之地，岸上的民居和居民，周边的王府和名人故居更为它铺陈着京味和历史的无穷韵味。银锭桥边有百年老店“烤肉季”和“爆肚张”，还有“孔乙己”。西海岸边的鱼生、茶道、船餐，让食与乐调和。还有藏匿在胡同中的小吃，随处散发的爆肚、卤煮味道，流窜着诱人的豆汁酸。